Durante décadas hemos desaprovechado el potencial de la economía plateada; asociando el envejecimiento con pensiones, enfermedad y dependencia. Sin embargo, existe una realidad que rara vez ocupa el centro del debate: el talento no se jubila. La experiencia, el conocimiento y la capacidad de innovar continúan siendo uno de los activos más valiosos de cualquier sociedad. La verdadera pregunta es si Panamá será capaz de aprovechar ese capital humano o seguirá desperdiciándolo.

En ese sentido, así como el país ha construido estrategias nacionales para fortalecer su plataforma logística, ampliar el Canal o impulsar la transición energética, también debería desarrollar una Estrategia Nacional para la Economía Plateada.

El envejecimiento de la población

Durante muchos años, el envejecimiento de la población ha sido abordado casi exclusivamente desde la perspectiva del gasto público. Cuando se habla de personas mayores, la conversación suele centrarse en las pensiones, la sostenibilidad de la Caja de Seguro Social, el aumento de los costos de la atención sanitaria o la creciente demanda de cuidados de largo plazo.

Sin embargo, esta visión resulta incompleta. En lugar de considerar a las personas mayores únicamente como beneficiarias de políticas sociales, deberíamos reconocerlas como uno de los mayores activos económicos, sociales y humanos del país.

Ese es precisamente el fundamento de la economía plateada: transformar la longevidad en una oportunidad para el desarrollo.

Panamá está envejeciendo. La pregunta ya no es cómo atender ese proceso, sino cómo aprovecharlo para generar crecimiento económico, productividad, innovación y cohesión social.

Más que una política para las personas mayores, la economía plateada debe convertirse en una estrategia nacional para el desarrollo.

Panamá envejece más rápido de lo que imaginamos

Los avances en salud pública, educación y desarrollo económico han permitido que los panameños vivan cada vez más años. Al mismo tiempo, la disminución de la natalidad está modificando la estructura demográfica del país.

En las próximas décadas habrá una proporción creciente de personas mayores y una población económicamente activa relativamente menor.

Tradicionalmente, este fenómeno se presenta como un problema.

Pero también puede convertirse en una enorme oportunidad.

La historia demuestra que los países que logran anticiparse a las grandes transformaciones demográficas obtienen ventajas competitivas importantes. La longevidad puede convertirse en una nueva fuente de productividad, innovación y crecimiento, siempre que existan instituciones capaces de aprovechar el talento de quienes acumulan mayor experiencia.

¿Qué es realmente la economía plateada?

La economía plateada comprende todas las actividades económicas relacionadas con las necesidades, capacidades y aportes de las personas mayores. Según el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) ya mueve decenas de billones de dólares a nivel mundial y, según diversos organismos internacionales, será una de las principales fuentes de crecimiento del consumo, los servicios y la innovación durante las próximas décadas.

No se limita al desarrollo de nuevos servicios de salud o cuidados. Incluye sectores tan diversos como:

• turismo;
• vivienda;
• transporte;
• educación permanente;
• servicios financieros;
• tecnologías digitales;
• recreación;
• cultura;
• innovación;

Pero existe una dimensión aún más importante.

La economía plateada reconoce que las personas mayores no son solamente consumidores. También son trabajadores, emprendedores, inversionistas, mentores, investigadores, cuidadores y generadores de riqueza.

Ese cambio de perspectiva representa una verdadera revolución conceptual.

El mayor obstáculo sigue siendo el edadismo

Paradójicamente, mientras Panamá busca aumentar su productividad, continúa desaprovechando una enorme reserva de capital humano.

• Miles de profesionales dejan de participar en el mercado laboral únicamente por razones de edad, a pesar de conservar plenamente sus capacidades intelectuales, técnicas y de liderazgo.
• Las empresas pierden conocimiento.
• Los jóvenes pierden mentores.
• El país pierde productividad.
• La discriminación por edad —el edadismo— no solo constituye una injusticia social. También representa un elevado costo económico.
• Después de invertir durante décadas en educación, capacitación y experiencia laboral, la sociedad decide prescindir precisamente de quienes más conocimiento han acumulado.

Pocas decisiones resultan tan ineficientes.

La longevidad es una ventaja competitiva para el desarrollo de la economía plateada

En las economías más dinámicas del mundo comienza a consolidarse una nueva visión.

• La experiencia ya no se considera un costo.
• Se reconoce como un activo estratégico.
• Profesionales mayores continúan trabajando mediante modalidades flexibles.
• Muchos crean nuevas empresas.
• Otros asesoran organizaciones.
• Muchos enseñan.
• Otros participan en proyectos de innovación.

La economía plateada propone aprovechar todo ese potencial en beneficio de la sociedad. No se trata de retrasar la jubilación obligatoriamente. Se trata de eliminar las barreras que impiden seguir aportando a quienes desean hacerlo.

Panamá necesita una Estrategia Nacional para la Economía Plateada

Así como el país ha construido estrategias nacionales para fortalecer su plataforma logística, ampliar el Canal o impulsar la transición energética, también debería desarrollar una Estrategia Nacional para la Economía Plateada.

No se trata de una política sectorial dirigida exclusivamente por el Ministerio de Salud o el Ministerio de Desarrollo Social.

Es una política de Estado.

Su liderazgo debería involucrar al Ministerio de Trabajo, al Ministerio de Educación, al Ministerio de Comercio e Industrias, a la SENACYT, a la Autoridad de Turismo, a la Autoridad de la Micro, Pequeña y Mediana Empresa, a las universidades, al sector privado y a los gobiernos locales.

El envejecimiento poblacional afecta a toda la sociedad. La respuesta también debe ser nacional.

Cinco pilares para una estrategia nacional

Una estrategia de esta naturaleza podría organizarse alrededor de cinco grandes pilares.

Empleo y emprendimiento sin barreras de edad

Eliminar prácticas discriminatorias en la contratación, promover modalidades flexibles de trabajo, facilitar la transición hacia nuevas actividades económicas e impulsar el emprendimiento después de los 60 años.

Aprendizaje permanente y alfabetización digital

La formación ya no puede concentrarse únicamente en los primeros años de la vida. La actualización digital permanente de competencias será indispensable para mantener la empleabilidad y favorecer la inclusión digital.

Innovación e industria de la economía plateada

Panamá puede desarrollar un nuevo ecosistema empresarial orientado a la denominada AgeTech: tecnologías, productos y servicios diseñados para favorecer la autonomía, la salud, la movilidad y la participación activa de las personas mayores.

Ciudades y comunidades amigables

Espacios públicos accesibles, transporte adecuado, viviendas adaptadas y servicios comunitarios permiten que las personas mayores mantengan su autonomía durante más tiempo.

Una ciudad amigable con las personas mayores también beneficia a niños, personas con discapacidad y familias completas.

Gobernanza, investigación e incentivos

Toda estrategia nacional requiere instituciones sólidas. Panamá necesita producir mejores estadísticas sobre envejecimiento, promover investigaciones sobre economía plateada, crear incentivos para la inversión privada y establecer mecanismos permanentes de coordinación entre el Estado, las universidades, las empresas y la sociedad civil.

Todo ello requiere un cambio cultural. Ninguna estrategia tendrá éxito mientras la sociedad continúe asociando la edad con dependencia en lugar de experiencia, o jubilación con retiro definitivo en lugar de nuevas oportunidades de aportar al desarrollo nacional.

Mucho más que un nuevo mercado

Con frecuencia se presenta la economía plateada como un enorme mercado de consumidores mayores. Sin embargo, reducirla únicamente al consumo sería repetir el mismo error que ha caracterizado nuestra visión tradicional del envejecimiento.

Su verdadero valor reside en reconocer que la experiencia constituye un factor de producción. El conocimiento acumulado durante toda una vida puede seguir generando innovación, productividad, emprendimiento y bienestar colectivo.

La economía plateada no consiste solamente en vender más productos a las personas mayores. Consiste en crear más oportunidades para que continúen contribuyendo al desarrollo del país.

Una decisión estratégica para el futuro de Panamá

Panamá suele hablar de sus ventajas competitivas pensando en su posición geográfica, el Canal, la plataforma logística o el centro financiero. Todas ellas son fortalezas reales. Pero el siglo XXI está demostrando que el recurso más valioso de una nación sigue siendo su gente. En una sociedad que vive más años y llega a la vejez en mejores condiciones, desperdiciar la experiencia acumulada de cientos de miles de ciudadanos sería tan costoso como desaprovechar cualquiera de nuestros grandes activos estratégicos.

La economía plateada no es una política para las personas mayores. Es una estrategia para construir un Panamá más productivo, innovador, inclusivo y preparado para el futuro.

Porque la verdadera riqueza de una nación no depende únicamente de sus recursos naturales, su infraestructura o su posición geográfica. Depende, sobre todo, de su capacidad para aprovechar el talento de toda su población. Y en una sociedad que vive cada vez más años, ese talento también tiene canas.