Estos medicamentos GLP-1 se han vuelto muy populares para bajar de peso, pero ¿qué dice realmente la evidencia científica sobre sus beneficios y riesgos?

Para responder esa pregunta, comparto un resumen del episodio 22 del podcast Hablemos de Salud, producido por la OPS, sobre los medicamentos conocidos como GLP-1 y su posible papel en el tratamiento de la obesidad.

En la conversación participan Sebastián Oliel, comunicador de la OPS, y Fabio da Silva Gomes, asesor regional en nutrición y actividad física de la organización.

Sobre los medicamentos GLP-1

Durante la conversación se analiza cómo funcionan los medicamentos GLP-1, sus beneficios potenciales, los riesgos asociados a su uso inadecuado y el contexto de su aplicación en América Latina y el Caribe.

A lo largo del episodio se enfatiza que, aunque los GLP-1 representan una herramienta médica prometedora, no constituyen una solución mágica para la obesidad, que es un problema complejo y multifactorial.Los medicamentos GLP-1 fueron desarrollados originalmente para tratar la diabetes tipo 2. Su función principal es ayudar a regular la glucosa en la sangre. Esto ocurre porque actúan sobre ciertos receptores hormonales que participan en el control del azúcar en el organismo.

Cuando los niveles de glucosa aumentan, estos fármacos estimulan mecanismos que ayudan a reducirlos y mantenerlos dentro de rangos adecuados. Por esta razón, han sido ampliamente utilizados como parte del tratamiento de personas con diabetes tipo 2.

Con el tiempo, los investigadores descubrieron que estos medicamentos también tienen efectos adicionales en el cuerpo. En particular, influyen en el cerebro y en el sistema digestivo.

Por un lado, actúan sobre los centros cerebrales que regulan el apetito, disminuyendo la sensación de hambre. Por otro lado, ralentizan el vaciamiento del estómago, lo que provoca que la persona se sienta satisfecha durante más tiempo después de comer. Como resultado, quienes utilizan estos medicamentos tienden a consumir menos alimentos y, en consecuencia, pueden experimentar pérdida de peso.

Este efecto ha despertado un gran interés en su uso como tratamiento farmacológico para personas con obesidad.

Los beneficios asociados al uso de GLP-1 en personas con obesidad están vinculados principalmente a la reducción de peso. Cuando una persona logra disminuir su peso corporal, también reduce el riesgo de desarrollar diversas enfermedades no transmisibles relacionadas con el exceso de peso. Entre ellas se encuentran la hipertensión arterial, las enfermedades cardiovasculares y otros trastornos metabólicos.

Por lo tanto, la pérdida de peso facilitada por los medicamentos GLP-1 puede tener efectos positivos adicionales en la salud general.

Sin embargo, los especialistas advierten que estos beneficios se mantienen principalmente mientras la persona continúa utilizando el medicamento. Cuando el tratamiento se interrumpe, es frecuente que el peso perdido se recupere y que reaparezcan los problemas metabólicos asociados. Este fenómeno de “rebote” es uno de los aspectos que deben considerarse al evaluar el uso de estos fármacos.

Además, los GLP-1 pueden provocar efectos adversos. Algunos de ellos están relacionados directamente con la acción del medicamento, mientras que otros se derivan de los cambios en la alimentación que produce la disminución del apetito.

Entre los efectos secundarios más comunes se encuentran náuseas, problemas gastrointestinales como diarrea o estreñimiento, y episodios de baja glucosa en sangre. También existe el riesgo de que, al comer menos, las personas reduzcan la variedad de alimentos que consumen y no obtengan los nutrientes necesarios para mantener una buena salud.

Por esta razón, los expertos destacan la importancia de que el tratamiento con GLP-1 esté acompañado por un seguimiento profesional. Idealmente, debe formar parte de un enfoque multidisciplinario que incluya médicos, nutricionistas, psicólogos y otros profesionales de la salud. Este acompañamiento permite orientar la alimentación, garantizar una nutrición adecuada y abordar factores psicológicos y sociales relacionados con la relación de las personas con la comida.

En cuanto a las recomendaciones de uso, las directrices actuales señalan que estos medicamentos pueden considerarse principalmente para adultos con obesidad, definida por un índice de masa corporal (IMC) superior a 30 kg/m². No obstante, esto no significa que todas las personas con obesidad deban utilizarlos. La decisión debe evaluarse caso por caso, considerando las características de cada paciente y sus necesidades específicas.

En el caso de las personas con diabetes tipo 2, estos medicamentos ya forman parte de la lista de medicamentos esenciales para el control de la enfermedad.

La obesidad en América Latina y el Caribe

El episodio también analiza el contexto regional de la obesidad en América Latina y el Caribe. Según el especialista, la obesidad constituye una epidemia creciente que afecta no solo a los adultos, sino también a niños y adolescentes.

En este sentido, los GLP-1 no pueden considerarse la solución al problema a nivel poblacional. La obesidad tiene múltiples causas relacionadas con el entorno, la alimentación, la actividad física y factores sociales. Por ello, las soluciones deben incluir cambios en el ambiente en el que viven las personas.

Entre las estrategias más importantes se destacan las políticas públicas que promueven entornos saludables. Estas incluyen medidas como:

• Etiquetado frontal de advertencia en alimentos con exceso de nutrientes críticos
• Restricción de la publicidad de productos poco saludables dirigida a niños
• Regulación de la oferta de alimentos en las escuelas
• Impuestos a productos ultraprocesados

Estas políticas buscan facilitar decisiones alimentarias más saludables y prevenir la obesidad desde edades tempranas.

Otro aspecto relevante es el acceso a los medicamentos. Los GLP-1 tienen actualmente un costo elevado, lo que limita su disponibilidad para gran parte de la población. Esto puede generar desigualdades, ya que las personas con mayores ingresos tienen más posibilidades de acceder a estos tratamientos.

Incluso en países de altos ingresos, los grupos con menos recursos enfrentan mayores dificultades para obtenerlos o mantener su uso a largo plazo.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la OPS han emitido recomendaciones condicionales sobre el uso de los medicamentos GLP-1 para tratar la obesidad. Esto significa que su aplicación depende del contexto de cada país y de factores como el costo, la disponibilidad y la evidencia científica existente.

Aunque los resultados actuales son prometedores, todavía se necesita más investigación para comprender completamente los efectos a largo plazo, especialmente en personas que no tienen diabetes.

Conclusión

Finalmente, el especialista ofrece algunas recomendaciones para quienes están considerando el uso de los medicamentos GLP-1. La primera es consultar con un equipo de profesionales de la salud antes de tomar cualquier decisión.

También advierte que no deben utilizarse como una solución rápida o temporal para bajar de peso antes de un evento o en un período corto de tiempo. Dado que su uso suele requerir tratamientos prolongados, es fundamental evaluar cuidadosamente sus implicaciones.

Como conclusión, el episodio destaca que mantener un peso saludable requiere un enfoque integral que combine alimentación equilibrada, actividad física regular y entornos que faciliten decisiones saludables.

Consumir más frutas y verduras, reducir la ingesta de alimentos ultraprocesados y promover políticas públicas que favorezcan la salud son estrategias fundamentales. En este contexto, los medicamentos GLP-1 pueden ser una herramienta útil para algunos pacientes, pero siempre deben considerarse como parte de un abordaje más amplio del cuidado de la salud.