Construir ciudades saludables en Panamá exige algo más que mejorar la infraestructura, ordenar el crecimiento urbano o ampliar los servicios públicos. Exige incorporar la salud y la equidad como objetivos centrales de la planificación y la gestión de nuestras ciudades.
Y es que las ciudades no son solamente espacios donde vive y trabaja la población. Son entornos que pueden proteger la salud, promover el bienestar y ampliar las oportunidades de desarrollo, pero también pueden producir enfermedades, profundizar desigualdades y aumentar la vulnerabilidad de las personas frente a los riesgos ambientales y sociales.
Convertir el urbanismo en una política de salud pública
Esta perspectiva adquiere especial importancia para Panamá, donde el crecimiento urbano, las desigualdades territoriales, las deficiencias de los servicios básicos, la contaminación, los problemas de movilidad y la exposición creciente a los riesgos climáticos plantean desafíos que no podemos seguir abordando de manera aislada.
Para ayudarnos a convertir el urbanismo en una política de salud pública en octubre de 2025, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó una guía de gran importancia titulada Taking a strategic approach to urban health: a guide for decision-makers (Adoptar un enfoque estratégico para la salud urbana). Su propósito es ayudar a los gobiernos nacionales y locales a convertir las ciudades en motores de salud, equidad, prosperidad y resiliencia.
Considero que este documento debe convertirse en una referencia para nuestras autoridades nacionales y municipales.
¿Por qué necesitamos ciudades saludables en Panamá?
La OMS estima que más de 4,400 millones de personas viven actualmente en zonas urbanas y que esta proporción podría alcanzar casi el 70 % de la población mundial en 2050. Esta concentración de población genera oportunidades económicas y sociales, pero también plantea importantes desafíos para la salud pública.
Las condiciones en que vivimos determinan, en buena medida, nuestras posibilidades de disfrutar de una vida saludable. La calidad del aire que respiramos, el acceso al agua potable y al saneamiento, las características de nuestras viviendas, la disponibilidad de alimentos saludables, la seguridad de los espacios públicos y las posibilidades de desplazarnos sin riesgos influyen directamente en nuestra salud.
A ello se agregan los efectos del cambio climático, las inundaciones, las olas de calor, la contaminación acústica y la insuficiencia de áreas verdes. También debemos considerar los riesgos de enfermedades transmisibles y no transmisibles asociados a las condiciones ambientales y sociales de los entornos urbanos.
Estas amenazas no afectan a todas las personas por igual. Las comunidades con mayores carencias de infraestructura, viviendas precarias y servicios públicos insuficientes suelen soportar una carga desproporcionada de riesgos sanitarios y ambientales.
La OMS cita un estudio de 363 ciudades de nueve países de América Latina que encontró diferencias en la esperanza de vida de hasta 14 años entre los hombres y 8 años entre las mujeres, al comparar las ciudades más saludables con las menos saludables.
Esta evidencia nos recuerda que la salud no depende exclusivamente de la disponibilidad de hospitales y centros de salud. También depende de las condiciones en que nacemos, crecemos, estudiamos, trabajamos y envejecemos.
El enfoque estratégico propuesto por la OMS
La guía de la OMS propone superar las intervenciones fragmentadas, sectoriales y de corto plazo, mediante un enfoque integral y sostenido de salud urbana.
Para conseguirlo, plantea cuatro grandes líneas de actuación:
1. Comprender la complejidad de los sistemas urbanos
Identificar cómo interactúan las condiciones sociales, económicas, ambientales, institucionales y territoriales para producir salud o enfermedad y generar desigualdades.
2. Identificar oportunidades de intervención
Incorporar objetivos de salud en las decisiones de otros sectores, como vivienda, transporte, educación, ambiente, planificación territorial y desarrollo económico.
3. Fortalecer los medios para actuar
Desarrollar capacidades institucionales, mecanismos de gobernanza, financiamiento, sistemas de información, investigación, innovación, alianzas y participación comunitaria.
4. Desarrollar estrategias integrales de salud urbana
Establecer políticas y planes nacionales y municipales con objetivos, responsabilidades, recursos, indicadores y mecanismos de evaluación.
El mensaje central es que la salud urbana no puede depender de un solo ministerio ni de las decisiones aisladas de los gobiernos municipales. Requiere una acción coordinada de las instituciones públicas, el sector privado, las organizaciones comunitarias, las universidades y la ciudadanía.
Ciudades saludables Panamá: tenemos antecedentes y oportunidades
Nuestro país cuenta con antecedentes importantes para avanzar en esta dirección.
En noviembre de 2022, Panamá fue sede del encuentro regional de alcaldes y alcaldesas que aprobó la Declaración de Panamá sobre Municipios, Ciudades y Comunidades Saludables de las Américas. Este compromiso reconoce el papel de los gobiernos locales en la transformación de los determinantes sociales de la salud mediante políticas intersectoriales y participativas.
Más recientemente, el país aprobó mediante el Decreto Ejecutivo No. 17 del 23 de marzo de 2026 la Política Nacional de Salud y sus Lineamientos Estratégicos para el período 2026-2035.
Su objetivo estratégico 4.4 plantea impulsar la participación social y comunitaria en la gestión de la salud y fortalecer las capacidades locales mediante el diagnóstico, la planificación de acciones y la evaluación de resultados. Asimismo, el objetivo 4.5 propone fortalecer entornos saludables y resilientes en comunidades, escuelas, lugares de trabajo y espacios públicos.
También es alentador que, en agosto de 2026, los alcaldes de Pinogana, Chepigana, Cémaco y Sambú se adhirieran a la Carta de Municipios Promotores de Salud, como parte del Movimiento de Municipios, Ciudades y Comunidades Saludables de las Américas.
Son pasos positivos, pero debemos convertir estos compromisos en acciones sostenidas, financiadas y evaluables. No basta con suscribir declaraciones o formular políticas: necesitamos resultados que puedan percibir las comunidades.
Cinco compromisos para construir ciudades saludables en Panamá
Propongo que nuestras autoridades nacionales y municipales consideren una agenda de trabajo articulada alrededor de cinco compromisos:
1. Incorporar la salud en la planificación urbana
Los planes de ordenamiento territorial y los proyectos de desarrollo urbano deben considerar sus efectos sobre la salud y la equidad. Esto incluye garantizar viviendas dignas y seguras, acceso a servicios básicos y una distribución más equilibrada de los equipamientos públicos.
2. Construir entornos saludables y resilientes
Debemos asegurar agua potable, saneamiento, gestión adecuada de residuos, control de la contaminación, protección de los ecosistemas urbanos y adaptación al cambio climático. Los parques, árboles y espacios verdes deben considerarse infraestructura esencial para la salud y el bienestar.
3. Promover una movilidad segura y espacios públicos accesibles
Es necesario fortalecer el transporte público, facilitar los desplazamientos a pie y en bicicleta, mejorar la seguridad vial y recuperar espacios públicos para la convivencia. Una ciudad que permite caminar y movilizarse con seguridad también promueve la actividad física y previene enfermedades.
4. Reducir las desigualdades territoriales
La inversión pública debe dar prioridad a los barrios y comunidades con mayores carencias de infraestructura, servicios básicos y oportunidades. No podemos aceptar que el lugar donde vive una persona determine sus posibilidades de disfrutar de una vida saludable.
5. Fortalecer la gobernanza y la participación ciudadana
Los municipios necesitan capacidades técnicas, recursos financieros, información confiable y mecanismos efectivos de coordinación con el MINSA y las demás instituciones públicas. La ciudadanía debe participar en el diagnóstico de sus problemas, la definición de prioridades y la evaluación de los resultados.
Esta agenda debe acompañarse de metas e indicadores verificables que permitan conocer si nuestras ciudades están mejorando efectivamente las condiciones de vida y salud de sus habitantes.
Una decisión de desarrollo nacional
La salud urbana debe dejar de considerarse un asunto complementario de la planificación municipal para convertirse en una prioridad del desarrollo nacional.
La guía de la OMS nos ofrece un marco de referencia y Panamá cuenta con compromisos regionales, políticas nacionales y experiencias municipales sobre las cuales podemos avanzar. Lo que necesitamos ahora es articular esos instrumentos, fortalecer las capacidades locales y asegurar que las decisiones de inversión y gestión pública respondan a una visión compartida de ciudades saludables, inclusivas y resilientes.
No podemos construir ciudades sostenibles si no construimos, al mismo tiempo, ciudades saludables en Panamá. Y no podemos hablar de desarrollo mientras las condiciones del lugar donde una persona nace, vive y trabaja sigan determinando sus oportunidades de disfrutar de una vida larga y saludable.
Hagamos de la salud un criterio fundamental para planificar, gobernar y transformar nuestras ciudades.