Comparto traducción libre de artículo de la prestigiosa revista científica SCIENCE con importantes enseñanzas desde Israel en su lucha para controlar la epidemia de COVID-19 en el hermano país del continente asiático.

De acuerdo con la publicación Israel, uno de los primeros países en lanzar vacunas contra el coronavirus y el primero en implementar vacunas de refuerzo a gran escala, ofrece una visión inquietante de lo que podría suceder a otras naciones ricas si comienzan a administrar refuerzos este otoño. El contenido del artículo tiene especial importancia para nosotros, pues, hasta el día de ayer habíamos aplicado 5,373,052 dosis de vacunas contra la enfermedad, rondando el 50% de cobertura nacional.

Enseñanzas desde Israel en su lucha para controlar la epidemia de COVID-19

De acuerdo con SCIENCE, Israel lanzó su campaña de refuerzo pionera a fines de julio, impulsada por un aumento en los casos que reflejaban el contagio extremo de la variante Delta, la relajación de las restricciones y una aparente disminución de la protección de las vacunas administradas a principios del invierno. Pero los casos han aumentado aún más desde entonces, lo que sugiere que los refuerzos están lejos de ser una panacea cuando los niños y otras personas permanecen sin vacunar.

Desde el 30 de julio, Israel ha administrado una tercera inyección de la vacuna de ARN mensajero a más de 3 millones de personas, incluida la mayoría de las de 40 años o más. Sin embargo, señala Ran Balicer, director de innovación de Clalit Health Services, la organización de mantenimiento de la salud más grande de Israel, “Israel está atascado en un status quo de 1,000 o 900 nuevos casos por millón por día, que es un status quo muy malo”

Los expertos en salud pública difieren sobre exactamente por qué, un país de 9.3 millones de habitantes, donde se vacuna de manera tan agresiva, todavía tiene una de las tasas más altas de infecciones per cápita reportadas en el mundo.  Conozcamos los argumentos recopilados en el artículo de SCIENCE, pues de suma relevancia para control de la epidemia en nuestro país..

De acuerdo con David Dowdy, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, citado en el artículo, la situación actual “es una señal de que proporcionar vacunas de refuerzo contra el COVID-19 por sí solas no cambia drásticamente el curso o la trayectoria de la transmisión a nivel de país. Porque la mayor parte de la transmisión todavía se produce a partir de personas que no están vacunadas”. Y la tasa de vacunación de Israel (el 64% de su población ha recibido al menos dos dosis) no sería suficiente para controlar la epidemia.

No obstante, y esta es otra lección aprendida; según un estudio de 1.1 millones de israelíes publicado en The New England Journal of Medicine la semana pasada, entre los israelíes de 60 años o más que recibieron un refuerzo, el riesgo de infección se redujo 11 veces en agosto y el riesgo de enfermedad grave 20 veces en comparación con sus pares vacunados dos veces. Además, durante agosto, la capacidad del virus para propagarse, su llamado número de reproducción, se redujo en un 30%, hasta que cada persona infectada estaba infectando ligeramente menos de una persona adicional, un umbral que es esencial para terminar en última instancia con un brote.

Pero los recuentos de casos recientes de COVID-19 en Israel no reflejan esa tendencia, señaló Amanda Cohn, directora médica del centro de enfermedades respiratorias de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU, preguntándose: “¿Por qué si el número de reproducción (Rt) cayó por debajo de uno, el país tiene las tasas más altas de casos nuevos en este momento?”. La paradoja refleja las realidades sociales, dijo Sharon Alroy-Preis, directora de servicios de salud pública del Ministerio de Salud de Israel. “Las escuelas públicas abrieron el 1 de septiembre y los Días Santos Mayores Judíos, con sus viajes y reuniones familiares concomitantes, se extienden del 6 al 27 de septiembre. (Muchos israelíes no usan máscaras en reuniones familiares en interiores)”.

Sobre esto, Ran Balicer, quien preside el comité de expertos que asesora al gobierno israelí sobre la respuesta a una pandemia, manifestó a SCIENCE que, “la combinación de niños [no vacunados] reunidos en la escuela seguida de grandes reuniones familiares es la receta para la diseminación masiva de la enfermedad”. Una parte significativa de las nuevas infecciones se está produciendo en los 2 millones de niños israelíes menores de 12 años, para quienes las vacunas aún no están aprobadas. Mientras que este grupo representaba el 24% de las nuevas infecciones el 14 de agosto, ese número había aumentado al 42% en la semana que finalizó el 16 de septiembre. “Hay dos fuerzas paralelas que impulsan esta proporción: la apertura de escuelas y el aumento gradual de la protección de la población mayor”, dice Balicer, pues más de las tres cuartas partes de los israelíes de 60 años o más han recibido refuerzos.

El recuento de casos de Israel probablemente también refleja un tercer factor, agrega Dvir Aran, científico de datos biomédicos del Instituto de Tecnología de Israel (Technion), y son las pruebas exhaustivas. “Desde que comenzó la escuela, los niños deben hacerse la prueba si hay un caso confirmado en su clase. Esto significa que se están haciendo pruebas a muchos más niños”.

Pero, incluso a medida que aumentan las infecciones en los niños, los nuevos casos graves diarios han disminuido de entre 90 y 100 a fines de agosto a alrededor de 70 en lo que va de septiembre. Debido a que los niños tienen menos probabilidades de enfermarse gravemente por COVID-19, “estamos viendo muchos casos nuevos, pero no vemos muchos pacientes nuevos graves”, dice Dror Mevorach, un médico que atiende a pacientes con COVID-19 en el Hospital Hadassah Ein Kerem y asesora al gobierno.

Dowdy advierte que Israel puede ser un caso atípico en lugar de un presagio de las naciones occidentales. Las escuelas han reabierto en docenas de otros países que no están experimentando aumentos similares, y muchas naciones con niveles muy bajos de vacunación no enfrentan brotes similares a los de Israel. Sobre esta situación, Ruth Hershberg, microbióloga evolutiva de Technion, opina que “lo que está sucediendo en Israel no está sucediendo realmente en ningún otro lugar del mundo”. Ella cree que la alta tasa de pruebas de Israel podría ser un factor. “Somos mejores en la detección de casos [que la mayoría de los otros países]”, afirma. Y es lógico, agrego yo: si haces más pruebas, detectas más casos. Por eso es tan importante que mantengamos la cantidad de pruebas de laboratorio que realizamos diariamente en Panamá.

Pero a Dvir Aran le preocupa que una situación similar a la de Israel aguarde a las naciones que comenzaron las campañas de vacunación más tarde, incluso si comienzan a ofrecer refuerzos. “Cuidado”, dice. “La combinación de Delta y la inmunidad menguante está destinada a crear brotes muy duros también en otros países, no solo en Israel”.

Los expertos israelíes esperan que un impulso continuo ayude al país a salir del actual patrón de espera. “La mayoría de los israelíes mayores de 40 años han [recibido] un refuerzo. Pero es una minoría de menos de 40 años. Y las infecciones en todo el mundo son impulsadas por los jóvenes”, dice Hershberg.

El país también está recurriendo a otras medidas para contener el aumento de casos de COVID-19. A partir del 3 de octubre, para tener acceso a eventos deportivos y culturales, restaurantes, hoteles, gimnasios, bares, universidades y servicios religiosos de 50 o más personas, las personas mayores de 12 años deberán mostrar prueba de que fueron vacunadas por completo no más de 6 meses. hace o que han recibido un refuerzo. Esta es otra importante lección aprendida que nos deja la experiencia de Israel, pues nosotros también estamos abriendo progresivamente la economía, lo que crearía, si nos descuidamos, un espacio propicio para el contagio.