La aparición de la variante del coronavirus Delta Plus (AY.4.2) constituye un mensaje alto y claro que nos hace el virus SARS-CoV-2 a todos los habitantes del planeta: ¡sigo evolucionando, y mientras me lo permitan encontraré la forma de hacerme más contagioso y letal!

Ratificando esta afirmación, el informe epidemiológico de la OMS correspondiente al día 26 de octubre de 2021, señala que, “con la propagación y la evolución en curso del SARS-CoV-2, se siguen definiendo nuevas ramas del árbol evolutivo de COVID-19, incluso dentro del Delta VOC”.

Para los panameños esta capacidad que tiene el virus de seguir evolucionando es especialmente preocupante pues aquí ya es predominante la variante Delta y no sería raro que evolucionara y se convierta en Delta plus, o que, como ya ha ocurrido en muchos países, ya esté presente. Veamos que puede significar la aparición de la variante Delta Plus en nuestro territorio.

Lo primero que hay que subrayar es que de nosotros dependerá la propagación del virus y su transformación en delta plus. Y en ese sentido también es oportuno subrayar que lo venimos haciendo muy bien, como lo demuestra el hecho de que la epidemia de COVID-19 en Panamá muestra una clara tendencia a la disminución de los casos y defunciones reportadas desde hace 16 semanas. Y eso es producto del exitoso programa de vacunación que desarrollamos, así como de la disciplina ciudadana para mantener las medidas de bioseguridad recomendadas.

Pero el virus puede transformarse y convertirse en delta plus y quien sabe, en otras nuevas variantes. Esta AY.4.2 parece ser solamente 10% más transmisible que la delta original, una diferencia marginal que, según los expertos, es más un dolor de cabeza que un cambio devastador en el ámbito de la pandemia.

No obstante, el mismo informe de la OMS nos recuerda que, “se ha observado un aumento en las presentaciones de secuencias de la variante delta plus desde julio de 2021 y, al 25 de octubre, se han cargado más de 26,000 secuencias AY.4.2 en GISAID desde 42 países. La mayoría (93%) de estas secuencias se notificaron en el Reino Unido, donde se ha observado un aumento gradual en la contribución proporcional de AY.4.2; que representan aproximadamente el 5.9% de los casos totales de Delta notificados en la semana que comienza el 3 de octubre de 2021. Se están realizando estudios epidemiológicos y de laboratorio para evaluar si AY.4.2 confiere algún impacto fenotípico adicional (por ejemplo, un cambio en la transmisibilidad o una disminución en la capacidad de anticuerpos para bloquear el virus)”.

En ese sentido, para ayudarnos a entender el significado de la aparición de esta variante delta plus, comparto con ustedes un resumen de traducción libre del artículo de STATNEWS, en el que se describen tres conclusiones y preguntas sobre la variante delta AY.4.2, y las señales de su aparición sobre la evolución actual y futura del virus SARS-CoV-2. Recomiendo además la lectura completa del artículo original.

El coronavirus puede encontrar nuevas formas de mejorar su transmisibilidad

“Algunos científicos se habían preguntado si Delta era tan transmisible que había alcanzado una capacidad máxima de propagación. O especularon que si Delta ganara alguna nueva destreza de propagación, podría tener que ceder alguna otra característica, como la frecuencia con la que causa enfermedades graves. Después de todo, las combinaciones de mutaciones que confieren ciertos rasgos a veces se obtienen a expensas de otros”.

“Pero si esta variante delta plus (AY.4.2) de hecho tiene una ventaja sobre Delta, refuta esa teoría. Además de ser potencialmente más transmisible que la cepa Delta original, la evidencia preliminar del Reino Unido indica que Delta Plus conlleva el mismo riesgo de hospitalización y muerte que su virus original (aunque eso se basa en datos limitados)”.

“Si la propia Delta causa una enfermedad más grave en promedio que las formas anteriores del virus, sigue siendo una pregunta abierta; En algunos países, los investigadores han informado que Delta estaba causando tasas más altas de hospitalizaciones entre las personas con COVID-19, aunque otras investigaciones, incluido un informe de la semana pasada de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, no encontraron una diferencia en la gravedad de la enfermedad”.

Las hijas de Delta

“A principios de la pandemia, aparecieron diferentes variantes preocupantes, como Alpha en el Reino Unido, Beta en Sudáfrica, Gamma en Brasil y Delta en India (o al menos, esos fueron los países donde las cepas se notaron por primera vez). Esas variantes compartieron algunas de las mismas mutaciones, pero todas surgieron de forma independiente”.

“Ahora, con Delta tan dominante a nivel mundial, los expertos anticipan que las variantes futuras que den la alarma serán casi con certeza descendientes de la cepa Delta original, al igual que AY.4.2.”

“Algo inesperado podría suceder, por supuesto. Tal vez una de las variantes no Delta que representa solo una fracción de los casos en este momento podría tropezar con algunas mutaciones que le permitirían superar a Delta con el tiempo. Los científicos también están atentos a la circulación del SARS-2 en diferentes especies animales; quizás una nueva variante problemática surja de la transmisión en otra especie, y se derrame de nuevo en las personas”.

¿Qué significa la variante Delta Plus?

Aunque el artículo original se refiere a los Estados Unidos, consideré que las conclusiones son aplicables tanto como para ese país como para nosotros, asó que, por favor tomemos nota.

“Quizás no sea una sorpresa que el Reino Unido haya notado AY.4.2 tan rápido. El país cuenta con un increíble sistema de secuenciación para monitorear los cambios genéticos en el virus, y los investigadores se encuentran entre los líderes mundiales en la caracterización de diferentes mutaciones y formas del virus. Es posible que otros sublinajes de Delta tengan tasas de crecimiento similares a las de AY.4.2, pero se encuentran en partes del mundo donde los científicos tardarán más en detectarlas”.

“La red de secuenciación de EE. UU. Ha mejorado a lo largo de la pandemia (y la nuestra también), en este momento, indica que AY.4.2 representa solo una pizca de casos, menos del 1%, y no está provocando brotes”.

“Es posible que cualquier ventaja de transmisión que tenga AY.4.2 sobre Delta sea tan estrecha que le llevará un tiempo comenzar a ganar en su cepa madre en lugares más allá del Reino Unido. Además, hay mucha aleatoriedad cuando se introduce una nueva forma de patógeno en un área: muchos casos importados simplemente desaparecen sin desencadenar una cadena de transmisión. Si AY.4.2 tiene solo una pequeña ventaja sobre Delta, entonces la probabilidad dicta que se requerirían más casos importados para que algunos despeguen que si llegara algo mucho más transmisible”.

“Algunas variantes tampoco circulan por todas partes; mucho depende de qué otras versiones del virus existan y de cómo se vea el entorno local. Las variantes Alfa y Delta eran mucho más transmisibles que las otras iteraciones del virus que estaban presentes cuando surgieron y se encontraron con tantas personas susceptibles que se volvieron dominantes. Las variantes Beta y Gamma, sin embargo, solo causaron problemas en las regiones donde surgieron; se detectaron casos en otros lugares, pero nunca provocaron brotes en todo el mundo”.

En este punto, es demasiado pronto para decir qué impacto, si lo hay, tendrá AY.4.2 en los Estados Unidos y agrego, en Panamá. Se necesitan niveles más altos de inmunidad de la población para frenar más patógenos transmisibles, pero entre las vacunas, la disciplina ciudadana y las infecciones pasadas, el país tiene un gran muro de protección.