La evidencia científica disponible sugiere que se necesitan nuevas vacunas para combatir las variantes del coronavirus. Y no podía ser de otro modo, pues el virus que nos trajo el COVID-19 ahora está pasando por una evolución acelerada. Por lo tanto, nuestras vacunas deben hacer lo mismo.

En ese sentido, comparto traducción libre del artículo de Vaibhav Upadhyay y Krishna Mallela publicado en The Conversation bajo el título “Will new vaccines be better at fighting coronavirus variants? 5 questions answered”, en el cual los autores explican qué vacunas están en desarrollo y por qué algunas de ellas deberían ser mejores que las que están disponibles ahora. Aunque se refieren a EE. UU., la mayoría de los argumentos son compatibles con nuestra realidad.

Nuevas vacunas para combatir las variantes del coronavirus

Las primeras tres vacunas contra el coronavirus obtuvieron la Autorización de uso de emergencia hace más de un año. Hasta la fecha, no se han puesto en uso otras vacunas en los EE. UU., pero eso cambiará pronto. Más de 40 vacunas se están sometiendo a ensayos clínicos en los EE. UU., empleando una serie de enfoques diferentes para proteger a las personas del coronavirus.

¿Por qué las empresas están trabajando en nuevas vacunas?

Una de las principales razones por las que las nuevas vacunas son importantes, y por las que el mundo todavía está lidiando con COVID-19, es la continua aparición de nuevas variantes. La mayoría de las diferencias entre las variantes son cambios en la proteína espiga, que se encuentra en la superficie del virus y lo ayuda a ingresar e infectar las células.

Algunos de estos pequeños cambios en la proteína espiga han permitido que el coronavirus infecte células humanas de manera más eficiente. Estos cambios también han hecho que las vacunas anteriores o las infecciones por COVID-19 brinden menos protección contra las nuevas variantes. Las vacunas actualizadas o nuevas podrían ser mejores para detectar estas diferentes proteínas de punta y proteger mejor contra nuevas variantes.

¿Qué tipos de vacunas se están trabajando?

Hasta el momento, se han aprobado 38 vacunas en todo el mundo y Estados Unidos ha aprobado tres de ellas. Actualmente hay 195 vacunas candidatas en diferentes etapas de desarrollo en todo el mundo, de las cuales 41 se encuentran en ensayos clínicos en los EE. UU. Las vacunas contra el SARS-CoV-2 se pueden dividir en cuatro clases: virus completo, vector viral, basado en proteínas y ácido nucleico.

Las vacunas de virus completo generan inmunidad utilizando un virus SARS-CoV-2 completo, aunque debilitado, llamado inactivado o atenuado. Actualmente hay dos de estas vacunas en ensayos clínicos en los EE. UU. Las vacunas de vectores virales son una variación de este enfoque. En lugar de usar el coronavirus completo, usan una versión modificada de un adenovirus inofensivo que transporta partes de la proteína de pico del coronavirus. La vacuna de Johnson & Johnson es una vacuna de vector viral, y hay 15 candidatas más en esta categoría en ensayos clínicos en los EE. UU.

Las vacunas a base de proteínas usan solo la proteína del pico o parte de la proteína del pico para generar inmunidad. Dado que la proteína espiga es una de las partes funcionalmente más importantes del coronavirus, una respuesta inmunitaria que solo se dirija a esta parte es suficiente para prevenir o superar una infección. Actualmente, EE. UU. tiene cinco vacunas basadas en proteínas que se están sometiendo a ensayos clínicos.

Las vacunas a base de ácido nucleico son actualmente las más utilizadas en los EE. UU. Están hechas de material genético, como ADN o ARN, que codifica la proteína de punta del coronavirus. Una vez que una persona recibe una de estas inyecciones, su cuerpo lee el material genético y produce la proteína de punta. Esto a su vez genera una respuesta inmune. Hay 17 vacunas de ARN y dos de ADN en ensayos clínicos en los EE. UU. Algunas de ellas utilizan el material genético de variantes más nuevas, incluidas versiones actualizadas de las vacunas Moderna y Pfizer.

¿Serán mejores las vacunas nuevas que las existentes?

Las vacunas de Moderna, Pfizer y J&J se basan en la cepa original del coronavirus y son menos potentes ante nuevas variantes. Las vacunas basadas en nuevas variantes brindarían una mejor protección contra esas cepas más nuevas que las vacunas existentes, y algunas están en desarrollo. Las vacunas a base de ácido nucleico son las más fáciles de actualizar y constituyen la mayoría de las vacunas dirigidas a variantes. Moderna ya ha producido una vacuna que contiene ARNm de las variantes beta y ómicron, y algunos datos clínicos publicados recientemente muestran que es más eficaz contra variantes más nuevas que la inyección original de Moderna.

Si bien es importante actualizar las vacunas de ácido nucleico, algunas investigaciones sugieren que las vacunas de vectores virales o de virus completo podrían ser más eficaces contra nuevas variantes, sin necesidad de actualizarlas.

¿Cuáles son las ventajas de las vacunas de virus completo?

Las vacunas a base de ácido nucleico y de proteínas utilizan únicamente la proteína de pico para producir una respuesta inmunitaria. Con una vacuna de virus completo, el sistema inmunitario no solo reconoce la proteína espiga, sino también todas las demás partes del coronavirus. Las otras partes del virus ayudan a generar rápidamente una fuerte respuesta inmunológica que involucra muchas ramas diferentes del sistema inmunológico y dura mucho tiempo.

Otro beneficio de las vacunas de virus completo y vector viral es la facilidad de almacenamiento y envío. Las vacunas de vectores virales se pueden almacenar en refrigeradores domésticos comunes durante meses, a veces años. En comparación, las vacunas de ARNm de Moderna y Pfizer deben almacenarse y enviarse a temperaturas ultra-bajas. Estos requisitos de infraestructura hacen que las vacunas de virus completo sean mucho más viables para su uso en ubicaciones remotas de los EE. UU., así como en todo el mundo.

¿Cuáles son algunas desventajas de las vacunas de virus completo?

Hay algunas desventajas de las vacunas de virus completo. Para producir vacunas de virus inactivados, primero debe producir una gran cantidad de coronavirus vivo y luego inactivarlo. Existe un riesgo biológico pequeño, pero legítimo, asociado con la producción de una gran cantidad de coronavirus vivos. Una segunda desventaja es que las vacunas de virus inactivados y de vectores virales pueden no producir una fuerte protección en pacientes inmunocomprometidos.

Finalmente, la producción de vacunas de virus completos requiere mucha más mano de obra en comparación con la producción de vacunas de ARNm. Debe cultivar, luego purificar y luego inactivar el virus mientras verifica cuidadosamente la calidad en cada paso. Este largo proceso de producción dificulta la producción de grandes cantidades de la vacuna. Por las mismas razones, rediseñar o actualizar las vacunas de virus completo para futuras variantes es más difícil en comparación con simplemente cambiar el código de la vacuna basada en ácidos nucleicos o proteínas.

Conclusión

Mi conclusión es que se necesitan nuevas vacunas para combatir las variantes del coronavirus. Al observar los pros y los contras de cada tipo de vacuna, creemos que las vacunas basadas en virus podrían desempeñar un papel importante en la generación de una inmunidad amplia y duradera contra un virus que muta rápidamente. Pero los enfoques basados en proteínas o ARNm fácilmente actualizados que se pueden ajustar a las últimas variantes también pueden ser clave para contener la propagación de la pandemia. Con vacunas de todo tipo en proceso, los funcionarios de salud pública y los gobiernos de todo el mundo tendrán más herramientas a su disposición para hacer frente a lo que sea que traiga el coronavirus a continuación.